L'eau en sachet au Sénégal : un danger silencieux qui se boit chaque jour

Quatre sachets d'eau sur cinq vendus au Sénégal seraient contaminés par des matières fécales. C'est le verdict accablant d'une étude scientifique menée par des chercheurs de l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar, qui jette une lumière crue sur une pratique de consommation quotidienne de millions de Sénégalais.

Les résultats ont été rendus publics le 23 juin dernier lors de la 5e Journée scientifique sur la sécurité sanitaire des aliments. Selon ces travaux, 82 % des échantillons d'eau en sachet soumis à l'analyse présentaient une contamination fécale. Un chiffre qui frappe d'autant plus fort que ce produit est perçu, dans l'imaginaire collectif, comme une alternative saine et accessible à l'eau du robinet.

L'eau en sachet s'est imposée depuis plusieurs décennies comme une solution de substitution dans les quartiers urbains et périurbains où l'accès à un réseau d'eau potable fiable reste difficile. Vendue à quelques francs CFA l'unité, elle est consommée massivement par les populations à faibles revenus, les enfants à l'école, les travailleurs sur les chantiers. Sa popularité repose sur une confiance implicite que cette étude vient aujourd'hui sérieusement ébranler.

Le problème n'est pas nouveau ni propre au Sénégal. Dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne, des études similaires ont mis en évidence la faible régulation du secteur de l'eau conditionnée artisanale. Entre unités de production non conformes, chaînes de froid inexistantes et absence de contrôles systématiques, les conditions d'une contamination sont souvent réunies bien avant que le sachet n'arrive entre les mains du consommateur. Au Sénégal, le marché est dominé par une multitude de petits producteurs dont les installations échappent largement à toute supervision rigoureuse.

Les conséquences sanitaires d'une telle contamination sont connues : diarrhées, gastro-entérites, typhoïde, choléra. Ces maladies figurent parmi les premières causes de mortalité infantile sur le continent. Chaque saison des pluies voit leur recrudescence dans les zones vulnérables, sans que le lien avec la qualité de l'eau consommée ne soit toujours clairement établi dans le suivi épidémiologique. Cette étude de l'UCAD apporte un éclairage scientifique qui pourrait contribuer à changer cela.

La question qui se pose désormais est celle des suites concrètes. Les pouvoirs publics, les autorités sanitaires et les structures de contrôle alimentaire sont attendus sur leur capacité à transformer ces résultats en mesures effectives, qu'il s'agisse de renforcement des normes, d'inspections régulières ou d'information des consommateurs.