Tirailleurs « sénégalais » : une exposition restitue enfin leur place dans l'Histoire

Ils ont combattu sous le drapeau français, traversé les mers, affronté les armées nazies et contribué à libérer un continent qui n'était pas le leur. Pourtant, les tirailleurs dits « sénégalais », ces soldats recrutés à travers toute l'Afrique subsaharienne, sont restés pendant des décennies aux marges des récits historiques dominants. Une exposition leur est désormais consacrée, avec l'ambition de remettre ces hommes au centre d'une histoire dont ils furent des acteurs à part entière.

Le terme « tirailleurs sénégalais » recouvre en réalité une réalité bien plus large que son appellation ne le laisse entendre. Ces soldats venaient de l'ensemble de l'Afrique de l'Ouest et du Centre, du Mali, de la Guinée, du Burkina Faso, du Tchad ou encore du Congo. Mobilisés massivement par l'armée coloniale française dès la Première Guerre mondiale, ils furent à nouveau appelés en nombre lors du second conflit mondial. En août 1944, ils participèrent aux débarquements en Provence, contribuant directement à la reconquête du territoire français.

Ce silence mémoriel a pourtant une histoire. Après les indépendances, la France a tardé à intégrer pleinement ces combattants dans son récit national de la Libération. Du côté africain, la question a longtemps été associée à l'amertume des promesses non tenues : les pensions de ces anciens combattants furent pendant longtemps inférieures à celles de leurs homologues français, une inégalité qui ne fut partiellement corrigée qu'au début des années 2000. Ce contentieux a nourri un sentiment d'injustice qui traverse encore plusieurs générations.

Pour le Sénégal en particulier, la mémoire des tirailleurs touche à quelque chose de profond. Dakar était le coeur administratif de l'Afrique occidentale française, et c'est depuis cette ville que transitaient une grande partie des recrues. Des figures comme Lamine Guèye ou Léopold Sédar Senghor ont porté, dès l'après-guerre, la revendication d'une égalité de traitement pour ces soldats. Le film « Tirailleurs » sorti en 2023, avec Omar Sy dans le rôle principal, a relancé un débat public sur ce sujet, touchant un public bien au-delà des cercles académiques.

Cette exposition s'inscrit dans un mouvement plus large de réévaluation des histoires coloniales, porté aussi bien par des institutions culturelles que par des chercheurs africains et européens. Elle intervient dans un contexte où la relation entre la France et ses anciennes colonies africaines traverse une période de tensions et de redéfinition. Réhabiliter la mémoire des tirailleurs, c'est aussi reconnaître que l'histoire de l'Europe au XXe siècle ne peut être pleinement comprise sans l'Afrique.

La question de savoir si cette réhabilitation mémorielle se traduira par des gestes symboliques ou institutionnels plus concrets, notamment autour des lieux de commémoration communs, reste entière.