TikTok face à l'Afrique : les algorithmes ne parlent pas toutes les langues

Au Kenya, des vidéastes actifs sur TikTok signalent depuis plusieurs mois des retraits répétés de leurs publications, sans raison apparente de leur côté. Ces suppressions, qu'ils jugent abusives, seraient le fait des systèmes automatisés de modération déployés par ByteDance, la maison mère chinoise de la plateforme. En cause : une intelligence artificielle entraînée principalement sur des données occidentales, qui peine à interpréter correctement les expressions, les codes et les nuances propres aux langues et cultures locales africaines.

TikTok revendique pourtant des performances élevées dans la détection de contenus inappropriés à l'échelle mondiale. Mais derrière ces statistiques globales se cachent des disparités criantes selon les régions. Les idiomes swahilis, les références culturelles est-africaines ou encore les formes d'humour locales peuvent être mal interprétés par des algorithmes qui associent certains mots ou comportements à des violations de règles, sans en comprendre le sens réel dans leur contexte d'origine.

Ce problème n'est pas nouveau ni propre au Kenya. À travers tout le continent africain, des utilisateurs nigérians, ghanéens ou sénégalais ont régulièrement exprimé leur frustration face aux grandes plateformes numériques. Le wolof, le peul ou le dioula, pour ne citer que quelques langues parlées en Afrique de l'Ouest, sont quasi absents des bases de données sur lesquelles sont construits ces outils de modération. Un créateur sénégalais publiant en wolof mélangé de français, registre courant dans les interactions quotidiennes à Dakar, se retrouve ainsi dans un angle mort technologique.

L'enjeu dépasse la simple frustration des utilisateurs. TikTok est devenu en quelques années l'une des principales plateformes de création et de diffusion de contenus en Afrique subsaharienne, notamment chez les jeunes. Des artistes, des commerçants, des activistes et des journalistes citoyens y trouvent un espace d'expression et parfois une source de revenus. Lorsque des comptes sont suspendus ou des vidéos effacées sans recours clair ni explication compréhensible, c'est toute une économie informelle du numérique qui se trouve fragilisée.

La question soulève aussi un débat plus large sur la gouvernance des plateformes mondiales en Afrique. Les grandes entreprises technologiques récoltent des audiences massives sur le continent, mais investissent peu dans l'adaptation de leurs outils aux réalités locales. Les équipes de modération humaine capables de comprendre les langues africaines restent insuffisantes, et les procédures de contestation des décisions automatisées demeurent opaques et difficiles d'accès pour la plupart des créateurs.

La pression des communautés numériques africaines, relayée par des organisations de défense des droits en ligne, commence à se faire entendre ; reste à savoir si les géants du secteur choisiront d'y répondre par de véritables engagements ou par des déclarations d'intention sans lendemain.