TikTok pousse les jeunes vers les pirogues : la mer comme mirage numérique

Des milliers de migrants continuent de quitter les côtes sénégalaises pour tenter de rejoindre l'Europe par l'Atlantique. Derrière cette vague de départs, un phénomène nouveau s'impose : les réseaux sociaux, et TikTok en particulier, jouent un rôle croissant dans l'attraction vers ces traversées périlleuses.

Début novembre, plus de 3 200 personnes ont débarqué aux îles Canaries en l'espace de cinq jours, à bord de 39 embarcations. Un rythme jamais atteint depuis le début de l'année 2024. Le mois d'octobre avait déjà enregistré 6 194 arrivées dans l'archipel espagnol, un chiffre supérieur à celui de tout le premier semestre de l'année. Ces données traduisent une reprise nette des départs depuis les côtes ouest-africaines, et sénégalaises en particulier.

Ce qui retient l'attention des observateurs, c'est la manière dont ces voyages sont désormais mis en scène et diffusés sur TikTok. Des vidéos montrant des traversées, des arrivées et parfois une vie supposément meilleure de l'autre côté circulent massivement parmi les jeunes. Ces contenus fonctionnent comme une publicité involontaire, ou parfois délibérée, pour l'émigration clandestine. Ils entretiennent une représentation idéalisée du voyage, en effaçant les naufrages, les morts en mer et les conditions de détresse que vivent la plupart de ceux qui tentent la traversée.

La route des Canaries n'est pas nouvelle. Elle avait déjà connu un pic dramatique entre 2005 et 2006, lors de ce que l'on a appelé la «crise des pirogues». À l'époque, des milliers de jeunes Sénégalais avaient pris la mer depuis Saint-Louis, Mbour ou Ziguinchor, au prix de centaines de morts. Des accords bilatéraux entre le Sénégal et l'Espagne, ainsi que des opérations de surveillance maritime renforcées, avaient ensuite contribué à réduire les flux. Vingt ans plus tard, la dynamique se répète, amplifiée par de nouveaux outils de communication.

Pour le Sénégal, ce phénomène soulève des questions profondes sur l'emploi, la jeunesse et les perspectives économiques. La majorité de ceux qui prennent la mer ont entre 18 et 35 ans. Beaucoup sont issus de zones de pêche touchées par la raréfaction des ressources halieutiques ou de régions rurales où l'agriculture ne suffit plus à faire vivre une famille. L'absence de débouchés locaux crédibles pousse ces jeunes à chercher ailleurs, et les algorithmes des réseaux sociaux leur montrent que d'autres y sont parvenus, ou semblent y être parvenus.

La question de la responsabilité des plateformes numériques dans ce phénomène commence à émerger dans le débat public en Afrique de l'Ouest. Si TikTok ne crée pas la misère ni le désespoir, il peut amplifier une décision déjà fragilisée par la vulnérabilité économique et sociale. Face à l'ampleur des départs et à la multiplication des noyades, les autorités sénégalaises, les organisations humanitaires et les partenaires européens devront s'entendre sur des réponses qui vont au-delà de la seule surveillance des côtes.